Upper Canada Village est fier de sa préservation et sa promotion du cheval canadien
récemment désigné le « cheval national du Canada »

Le gouvernement fédéral a récemment reconnu la race du cheval canadien comme cheval national du Canada. Upper Canada Village veut rappeler au public qu’il possède 18 chevaux canadiens, le résultat d’efforts qui ont commencé il y a seulement quelques décennies afin d’aider à renverser la tendance d’une race en régression. Aujourd’hui, les visiteurs à Upper Canada Village peuvent se renseigner sur les bonnes qualités et les contributions aux premiers établissements du Canada attribuées au cheval canadien.

En 1978, Upper Canada Village a fait l’acquisition d’un étalon et de deux juments comme fondements de son écurie de chevaux canadiens. On a pris cette décision pour deux raisons.

Premièrement, le cheval canadien représentait mieux que toute autre race encore disponible le genre de cheval que l’on trouvait sur la plupart des fermes de l’est de l’Ontario pendant les années 1860. Les chevaux canadiens, c’était un choix logique pour un lieu historique qui voulait reconstituer les conditions des fermes et des villages de cette époque.

Deuxièmement, vers la fin des années 1970, le cheval canadien avait désespérément besoin de protection et de promotion. Ce robuste petit cheval est d’abord arrivé en Nouvelle-France en 1665 en provenance des écuries de Louis XIV. Avec le temps, il s’est acclimaté aux dures conditions canadiennes, ce qui a donné à la race une robustesse que l’on ne trouve en aucune autre.

Cependant, la bonne fortune du cheval canadien a commencé à décliner lors de la capture de Québec par les Anglais en 1759. Il y a eu fécondation avec de nouveaux chevaux amenés par les immigrants britanniques et les Canadiens-Français sont déménagés vers l’Ouest avec leurs chevaux canadiens. Plus tard, des milliers de chevaux canadiens ont été expédiés vers le Sud comme montures pour la cavalerie et comme chevaux de charge lors de la guerre civile américaine et ils ne sont jamais revenus.

Vers la fin du 19e siècle, il ne restait plus qu’un petit nombre de chevaux canadiens pur-sang. En 1978, lorsque le Village a fait son premier achat de la race, il ne restait plus de chevaux canadiens en dehors du Québec. Au Québec, le nombre continuait de décliner et la race avait le statut d’espèce en voie de disparition. Upper Canada Village avait donc intérêt à préserver et à promouvoir une partie du bétail du patrimoine du Canada. Tout comme le Village collectionne et préserve les artefacts, il en va de même des races historiques de bétail, surtout celles qui sont menacées d’extinction.

Depuis l’acquisition de ses premiers chevaux canadiens, le Village est devenu l’endroit où beaucoup ont vu cette race et y sont devenus intéressés. Le Village a répondu à d’innombrables demandes de renseignements et a souvent organisé des visites spéciales du bétail. Ses chevaux ont été en vedette à la télévision de la CBC, à Ottawa, de même que dans de nombreux périodiques.

Le Village est particulièrement fier du rôle qu’il a joué dans la promotion du cheval. « Il y a maintenant de nombreux chevaux canadiens en Ontario et dans différentes provinces de l’Ouest », dit Dave Dobbie, directeur d’Upper Canada Village. « Le personnel a agi comme conseiller lorsque d’autres lieux historiques, tels Heritage Park, à Calgary, ont acheté leurs propres chevaux canadiens. »

L’histoire du cheval canadien fait partie intégrante du message que le personnel d’Upper Canada Village livre aux milliers de personnes qui visitent le Village chaque année. Le programme d’élevage du cheval canadien se poursuit au Village aujourd’hui. On encourage les éleveurs de chevaux à amener leurs juments sur les lieux pour les faire s’accoupler. À l’occasion, le Village a également offert de vendre des chevaux canadiens au public ou à d’autres lieux historiques.

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